Csütörtökön a washingtoni szenátus is elfogadta a gyűlölet-bűncselekményekről szóló törvény módosítását (Hate Crimes Prevention Act), mely ezentúl a szexuális orientáció alapján történő támadásokat is bünteti. A törvény Barack Obama elnök aláírására vár.

A módosítást még a néhai Edward M. Kennedy szenátor, Massachusetts képviselője terjesztette be, s a meleg szervezetek közel tíz éve várnak az elfogadására. A változtatás kimondja, hogy ezentúl a gyűlölet-bűncselekmény fogalmát nem csak a bőrszín, az etnikum, a vallási –s nemzetiségi csoporthoz való tartozás alapján elkövetett erőszakos bűncselekményekre értik, hanem kiterjesztik ezt a nem, a szexuális irányultság, a nemi identitás, valamint a fogyatékosság alapján történő támadásokra is. A törvénymódosítás ismertebb neve: Matthew Shepard Act, utalva a tizenegy évvel ezelőtt meggyilkolt, 20 éves wyoming-i egyetemistára.

Hogy a módosítás biztosan átmenjen a szenátuson, azt hozzácsatolták a 680 milliárd dolláros katonai költségvetésről szóló törvénycsomaghoz. A törvénytervezetet a republikánusok nem szavazták meg.

A gyűlölet-bűncselekményekről szóló törvényt a híres fekete polgárjogi harcos, Martin Luther King, Jr. meggyilkolása után sem sokkal, még 1968-ban hozták létre. A törvény a szokásosnál magasabb büntetési tétellel sújtotta az erőszakos bűncselekményeket, ha azt elkövetője faj, bőrszín, vallási vagy nemzetiségi származás alapján követte el.

Joe Solmonese, a legjelentősebb amerikai emberi- és melegjogi érdekvédő csoport, a Human Rights Campaign elnöke üdvözölte a törvényjavaslat elfogadását. Nyilatkozatában "nemzetünk első nagy lépésének” nevezte a módosítást a „leszbikus, meleg, biszexuális és transznemű személyek polgári jogainak” terén.

Az intézkedés szövetségi támogatást is nyújt egyben ahhoz, hogy segítse az állami és a helyi hatóságok munkáját a gyűlöletkeltő bűncselekmények elleni harcban, és kidolgozhassanak olyan programokat, melyek hatékonyan tudnak fellépni a fiatalkorúak által egyre gyakrabban elkövetett gyűlölet-bűncselekmények ellen.

Eric Holder főügyész a módosítás kapcsán kijelentette: még az előző benyújtástól számított 11 év alatt közel 80.000 gyűlölet-bűncselekményről számoltak be a hatóságok az FBI-nak. "Ez volt az egyik legmagasabb prioritás annak érdekében, hogy e jogszabály végül jogerőre emelkedhet" – mondta. Ezen bűncselekmények közel felét faji előítéletekből követték el. A második legnagyobb csoport a vallású alapú bűncselekmény, mely az összes ilyen eset 18 százalékát tette ki. A szexuális orientáció alapján elkövetett gyűlölet-bűncselekmény pedig 16 százalékkal a harmadik „helyezett” ezen a szomorú listán.

A republikánusok azért zárkóztak el a törvényjavaslat megszavazása elől, mert attól tartanak, hogy a szólásszabadságot korlátozhatja a törvény. Félelmük szerint ugyanis a módosított jogszabály nem csak az erőszakos cselekedetekre korlátozódhat, hanem büntethet minden olyan szóbeli megnyilvánulást is, amely melegeket ér. "Ez az amerikai jogszabály nem korlátozza a vallásszabadságot és a szólásszabadságot” – nyilatkozta minderre reagálva Ben Cardin szenátor, Maryland állam demokrata képviselője. "Hadd legyek teljesen világos. A „Matthew Shepard Hate Crimes” törvény a cselekmények megelőzéséről szól, és nem a szavakról."

Jim DeMint republikánus szenátor ennek ellenére úgy gondolja, hogy a törvény egy lépés afelé, hogy a jövőben a melegekkel kapcsolatos megjegyzéseket is büntethessék, s ez többek között hathat arra, hogy ne hangoztathassák véleményüket azok, akiknek a vallási nézetei nem fogadják el a homoszexualitást.

Tony Perkins, a konzervatív Family Research Council elnöke szerint az intézkedés "része egy radikális társadalmi menetrendnek, hogy végül a kormányzat erővel elnémítsa a keresztényeket, és marginalizálja azokat, akinek a hite elítéli a homoszexualitást."

Hanzli Péter